푸른 용이 깃든 창룡사

남산 자락에 자리한 천년고찰

충청북도 충주시 직동 남산, 다른 이름으로 금봉산이라 불리는 산자락에는 조용한 분위기의 창룡사가 자리하고 있다. 규모는 크지 않지만 창건 이야기가 신라시대까지 거슬러 올라가는 천년고찰이다.

전해지는 이야기에 따르면 창룡사는 신라 문무왕 재위기인 661년부터 681년 사이 원효대사가 창건했다. 원효대사의 꿈에 여의주를 문 푸른 용이 나타났고, 그 용이 향한 자리에 절을 세운 뒤 창룡사라는 이름을 붙였다고 한다. 창룡사의 한자 이름인 蒼龍寺에도 푸른 용이라는 뜻이 담겨 있다.

창룡사는 오랜 창건 설화와 고려·조선시대의 중수 기록, 근현대의 중건 과정이 함께 전해지는 충주의 불교 문화 공간이다.

중수와 중건으로 이어진 역사

20세기 초반에 작성된 중수기에 따르면 고려 후기에는 나옹화상이 창룡사를 중수했고, 조선 선조 때에는 서산대사가 다시 절을 손봤다고 전해진다. 오랜 세월 동안 여러 차례 보수와 중건을 거치며 사찰의 명맥을 이어온 셈이다.

근대에 들어서는 1904년 신도 박씨가 법당을 새로 지었다. 1913년에는 후불탱화를 봉안하고 불상을 개금했다. 이후 1951년 주지 동인이 사찰을 중건했으며, 1975년에는 주지 도관이 중창했다.

1993년에는 주지 정도가 기존 대웅전을 해체하고 극락전을 건립해 현재의 모습을 갖췄다. 창룡사는 대한불교조계종 제5교구 본사인 법주사의 말사다.

아미타불을 모신 극락보전

창룡사의 중심 전각인 극락보전은 아미타불을 주불로 모시는 공간이다. 석가모니불을 중심으로 모시는 대웅전과는 봉안된 주불에서 차이가 있다.

극락보전 중앙에는 아미타불이 자리하며, 협시보살로 관세음보살과 대세지보살이 함께 모셔져 있다. 관세음보살은 자비를 상징하고, 대세지보살은 지혜와 깨달음의 힘을 상징한다.

정갈하게 정돈된 마당을 지나 극락보전 앞에 서면 산자락의 바람에 처마 끝 풍경이 움직인다. 사찰을 둘러싼 숲과 전각의 단정한 모습이 어우러져 차분한 분위기를 이룬다.

지장전과 여러 신앙 공간

지장전에는 지장보살이 모셔져 있다. 지장보살은 지옥의 중생까지 구제하겠다는 큰 서원을 세운 보살로 알려져 있다. 돌아가신 이의 극락왕생과 조상·영가의 천도, 사후세계의 중생과 고통받는 중생을 구제하는 신앙과 관련된다.

지장보살은 한 손에 석장이라고도 하는 육환장을 들고 있다. 이는 지옥문을 깨뜨리는 지팡이를 뜻한다. 다른 손에는 어둠을 밝히는 신령스러운 구슬인 여의보주, 즉 명주를 들고 있다.

경내에는 칠성각과 산신각, 독성각도 자리한다. 칠성각에는 치성광여래를 그린 탱화가 걸려 있다. 치성광여래는 밤하늘의 북극성을 부처의 모습으로 의인화한 불교의 존명이다. 강렬한 빛으로 재앙을 없애고 복과 장수를 내린다고 여겨지며, 주로 칠성각이나 삼성각에 모셔진다.

마당에서 만나는 석탑과 포대화상

창룡사 종무소 앞의 정갈한 마당에서는 석탑과 다층청석탑을 볼 수 있다. 복과 자비를 상징하는 포대화상의 모습도 함께 자리한다.

포대화상은 중국 당나라 말기의 실제 승려로 전해진다. 커다란 포대에 다른 이들에게 나눠줄 물건과 생활용품을 담아 다녔다고 한다. 이러한 이야기에서 포대화상은 욕심 없이 베풀고 웃음과 행복을 나누는 존재의 상징이 됐다.

고려 석조미술을 보여주는 다층청석탑

극락보전 앞마당에 있는 창룡사 다층청석탑은 충청북도 문화유산자료 제56호다. 일반적인 화강암 석탑과 달리 짙은 푸른빛을 띠는 청석으로 제작된 드문 형태의 탑이다.

오랜 세월을 지나며 탑의 일부가 파손됐지만, 남아 있는 섬세한 연화문 조각에서는 고려시대 석조미술의 특징과 조형미를 확인할 수 있다. 창룡사 다층청석탑은 사찰의 오랜 역사와 고려시대의 미술을 함께 보여주는 핵심 문화유산이다.

사계절 숲과 어우러지는 경내

창룡사는 남산의 숲에 둘러싸여 있다. 봄과 여름에는 짙은 녹음이 전각 주변을 채우고, 가을에는 단풍이 사찰 풍경과 어우러진다. 겨울에는 눈 덮인 산과 경내가 고요한 장면을 만든다.

경내에서는 방문객들이 천천히 전각과 문화유산을 살펴보거나 조용히 산책하는 모습을 볼 수 있다. 화려하거나 규모가 큰 사찰과는 다른, 작은 산사의 고즈넉함이 창룡사의 특징이다.

창룡사 기본 정보